A documentary project for a short residency program in Onomichi, Hiroshima, December 2017.

The city of Onomichi is known widely for its unique and compact layout within a small and narrow strip of land between the hilly side and the Setouchi Inland Sea.

The photographic essay aims to illustrate how the landscape plays a role in the local lives, where an aging population and a decreasing number of youth are evident.

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A city between sea and sky

Onomichi is a city in Hiroshima Prefecture in southwest Japan. Though what we would call a modern municipality started operation on April 1st, 1898, the more than 120-year-old city has been known for its very unique geographical characteristics that served economic, political, and cultural purposes ever since medieval times. In 1168, the city opened its first port and for the next 500 years served as a rice shipment center and port for all trades with foreign countries, connecting the Sea of Japan, north of the mainland, and the Pacific Ocean, south, via the Setouchi-Inland Sea, an archipelago of very calm waters. Although its commercial significance somewhat wavered during the Tokugawa period from 1603 to 1868 because of the closed-door policies implemented by the third Shogun Iemitsu, Onomichi stayed as an active transportation hub for goods and people.

What makes Onomichi significant is the very compact layout of the hilly backdrop of the city and the port. The name Onomichi is a varied version of pronunciation of a Japanese word, 尾根道 (o-ne-michi = ridge roads). Those ridge roads were the only paths from the northern parts of the mainland to the port, providing access to southern parts of the country and eventually to the Pacific Ocean. As the city grew throughout centuries, the inevitable needs to expand habitable landmass were met with landfill projects, on record as early as 1740. Today, most of the city’s function is concentrated in the very narrow strip of the flat landfill, practically at sea level. The shortest width of the strip is less than 100 meters from the edge of the water to the foot of the hill.

Today, this mountainous and seaside city, somewhat microcosmic of Japanese geography, enjoys its place in rare fame. As well as an admirable history, it has been enjoying attention provided by respected writers and movie directors, some are sons and daughters of the city, while others one one-time residents, producing signature works of their crafts. The city is featured in the classic Japanese film Tokyo Story, directed by legendary Yasujiro Ozu. Another director, Nobuhiko Obayashi, an Onomichi native, has shot nine films in and about his hometown. The city inspired wordsmiths, too. Naoya Shiga spent a few years writing A Dark Night’s Passing, one of his masterpieces, in a house halfway up the hillside, and another Onomichi native, Fumiko Hayashi, wrote A Wonderer’s Notebook.

The unique geography of the city offers a second-to-none kind of optical perspectives and literal physical challenges to its residents and visitors. As is the case with many local municipalities away from major metropolitan areas, Onomichi has a sizable elderly population not planning to move out, and the landscape is something they’ll have to deal with every day for the rest of their lives. Many, especially those who are over 65 years old (34.2% of the city’s population according to the 2015 census), do not hold even modest expectations in modern 21st-century life, such as public transportation and twenty-four-seven access to services due to their famed geographical traits.

Though Onomichi is a sunny, quiet small town with rich history and landscape, a view one might have on the city can be vastly different from a resident to a visitor, as is always the case with any place negotiating and struggling with utilizing local assets to their maximum possibilities while avoiding predictable but more often than not inevitable Disneylandification. One city official from the tourism department, with very well displayed mixed feelings on his face and wordings, said “I don’t know if I should feel blessed with the characteristics of the city or curse it, because the very features we are famous for are limiting us to a certain degree how much we can develop and expand the city to benefit its residents and visitors.”

海と海と空の間の町

2017年12月、広島・尾道での短期滞在プログラムのためのドキュメンタリープロジェクト。

尾道市は、山側と瀬戸内海に挟まれた狭く細長い土地に、独特かつコンパクトに形成された街並みで広く知られている。

本フォトエッセイは、高齢化が進み、若者の数が減少している地域において、この特異な地形がどのように人々の暮らしに影響を与えているのかを描き出すことを目的としている。

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尾道市は、日本の南西部、広島県に位置する都市である。現在のような自治体としての運営が始まったのは1898年4月1日だが、その120年以上の歴史の中で、尾道は中世の時代から経済・政治・文化の面で重要な役割を果たしてきた独特の地理的特徴を有している。1168年に港が開かれて以来、尾道はおよそ500年にわたって米の集積地および対外貿易の港として栄え、日本海と太平洋を瀬戸内海という穏やかな多島海を通じて結ぶ中継点として機能してきた。1603年から1868年の江戸時代には、三代将軍・徳川家光による鎖国政策の影響で国際的な商業的地位はやや低下したものの、尾道は依然として物流と人の往来の拠点であり続けた。

尾道の特筆すべき点は、港と山に挟まれた非常にコンパクトな地形にある。尾道という地名は、日本語の「尾根道（おねみち）」に由来するとされ、これは文字通り「尾根沿いの道」を意味する。この尾根道は、かつて本州北部から港へ向かう唯一のルートであり、そこから日本の南部、さらに太平洋へとつながる重要な経路だった。都市が長い時間をかけて発展していく中で、居住可能な土地の拡張という避けがたい必要性に応えるべく、1740年にはすでに記録に残る埋立事業が始まっていた。現在では、街の機能の多くが、海抜ほぼゼロメートルの、非常に狭い埋立地の帯状区域に集中している。もっとも狭い場所では、水際から山の麓までの幅は100メートルにも満たない。

このように山と海に囲まれた尾道は、ある意味で日本の地理そのものを凝縮したような都市であり、歴史的価値だけでなく、文学や映画といった分野でも注目を集めてきた。著名な映画監督や作家たちに愛され、彼らの代表作の舞台にもなっている。たとえば、小津安二郎監督の名作『東京物語』には尾道が登場する。また、尾道出身の監督・大林宣彦は、故郷を舞台に9本の映画を制作した。文学の分野でも、志賀直哉は尾道の山腹にある家に滞在しながら代表作『暗夜行路』の執筆を進めたし、やはり尾道出身の林芙美子は『放浪記』を著した。

このような尾道の独特な地形は、視覚的にも他に類を見ない風景を提供する一方で、住民や訪問者にとっては実際的な身体的チャレンジともなる。大都市圏から離れた他の地方自治体と同様、尾道も高齢化が進んでおり、多くの高齢者がこの地に住み続けることを選んでいる。2015年の国勢調査によると、65歳以上の住民は市の人口の34.2％を占めており、彼らの多くは、公共交通機関や24時間サービスへのアクセスといった現代の基本的な生活インフラを、地理的な制約から日常的に享受できない状況にある。

尾道は日当たりがよく静かな小さな町であり、豊かな歴史と美しい景観を有しているが、観光客と地元住民とではその印象に大きな隔たりがある。どの土地にも共通することだが、地域資源を最大限に活用しながら、いかにもありそうな「テーマパーク化＝ディズニーランド化」を避けるというジレンマの中で、尾道もまた模索と葛藤を続けている。観光課のある職員は、複雑な思いをにじませた表情と言葉でこう語った。「この町の特徴を、神に感謝すべきか、それとも呪うべきか分からないんです。私たちが有名になったその特性こそが、都市をどこまで開発・発展させられるかにおいて、ある意味制約となっているのです」。

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